बीसवीं सदी तक, इस सवाल का जवाब बिल्कुल साफ माना जाता था कि इंसान उत्तरी अमेरिका में कैसे पहुंचे. कुछ कहानियां प्रचलित थीं कि वे साइबेरिया से आए, बेरिंगिया नामक एक जमीनी पुल को पार किया, बर्फ की चादरें पिघलने के साथ दक्षिण की ओर बढ़े, और लगभग 13,000 साल पहले क्लोविस संस्कृति को जन्म दिया. यह महाद्वीप पर इंसानी मौजूदगी का सबसे पुख्ता और सर्वमान्य सबूत था. सब कुछ एकदम स्पष्ट और सुलझा हुआ था.
फिर साल 2019 आया. न्यू मैक्सिको के व्हाइट सैंड्स नेशनल पार्क (White Sands National Park) के जिप्सम के टीलों में खुदाई कर रहे पुरातत्वविदों को जमीन के अंदर से कुछ ऐसा मिला, जिसने इस पूरी स्थापित थ्योरी को झकझोर कर रख दिया. उन्हें जीवाश्म बन चुके इंसानी पैरों के निशान मिले. ये निशान इतने पुराने थे कि इन्हें पिछले हिमयुग (Ice Age) के चरम के दौरान कीचड़ में उकेरा गया था – एक ऐसा समय जब माना जाता था कि इंसान जिस पुल को पार करने का इंतजार कर रहे थे, वह तो खुला ही नहीं था.
बीज बने बहस का मुद्दा
2021 में साइंस जर्नल में प्रकाशित मूल अध्ययन में इन पैरों के निशानों की उम्र का पता लगाने के लिए रुप्पिया सिरोसा (Ruppia cirrhosa) नामक एक जलीय पौधे के बीजों का रेडियोकार्बन विश्लेषण किया गया था. ये बीज निशानों के ठीक ऊपर और नीचे तलछट की परतों में मिले थे. परिणामों ने पैरों के निशानों को 21,000 से 23,000 साल पहले का बताया. यह लास्ट ग्लेशियल मैक्सिमम का दौर था – हिमयुग का सबसे ठंडा और चरम चरण, जब उत्तरी गोलार्ध का ज्यादातर हिस्सा बर्फ की विशाल चादरों से ढका हुआ था.
लेकिन इन तारीखों का तुरंत विरोध शुरू हो गया. आलोचकों ने तर्क दिया कि जलीय पौधों के बीज रेडियोकार्बन मार्कर के रूप में अविश्वसनीय होते हैं. वे भूजल से प्राचीन घुले हुए कार्बन को सोख सकते हैं. एक ऐसी घटना जिसे रिजर्वायर इफेक्ट कहा जाता है, जो चीजों को असल उम्र से ज्यादा पुराना दिखा सकता है. यह बहस इतनी गहरी थी कि एक ऐतिहासिक खोज पर शक के बादल मंडराने लगे.
23,000 साल तक कैसे बचे रहे ये निशान?
व्हाइट सैंड्स नेशनल पार्क दक्षिणी न्यू मैक्सिको के टुलारोसा बेसिन में स्थित है. आज यह जगह अपने सफेद जिप्सम के टीलों के लिए जानी जाती है, जो उत्तरी अमेरिका की सबसे आकर्षक भौगोलिक विशेषताओं में से एक है. लेकिन इन टीलों के नीचे एक बिल्कुल अलग दुनिया बसी है – प्राचीन लेक ओटेरो का सूखा हुआ तल. यह झील पिछले हिमयुग के दौरान मौजूद थी, जब इस क्षेत्र की जलवायु आज की तुलना में ज्यादा ठंडी और नम थी. इसी गायब हो चुकी झील के कीचड़ भरे किनारे पर ये पैरों के निशान बने और सुरक्षित रह गए.
बोर्नमाउथ यूनिवर्सिटी और यूएस नेशनल पार्क सर्विस की टीम ने इन निशानों की खुदाई की. ये कई परतों में दबे हुए मिले, जिन्हें उन लोगों ने छोड़ा था जो दसियों हज़ार साल पहले किनारे पर चले, खड़े हुए और दौड़े. इनमें से कई निशान बच्चों और किशोरों के थे. एक ऐसा परिदृश्य जो अब मौजूद नहीं है, वहां बच्चों की रोजमर्रा की जिंदगी का यह सबूत शोधकर्ताओं को हैरान करता है.
स्वतंत्र अध्ययनों ने कैसे खत्म किया विवाद?
विवाद के कारण शोधकर्ताओं को पूरी तरह से अलग डेटिंग विधियों के साथ साइट पर लौटना पड़ा. 2023 में यूएस जियोलॉजिकल सर्वे के जेफ पिगाटी के नेतृत्व में एक अध्ययन प्रकाशित हुआ. इसमें दो अलग-अलग तकनीकों का उपयोग करके उन्हीं परतों से पराग कणों और क्वार्ट्ज क्रिस्टल की उम्र का पता लगाया गया: ऑप्टिकली स्टिमुलेटेड ल्यूमिनसेंस और स्वयं पराग की रेडियोकार्बन डेटिंग. दोनों विधियों से 20,000 से 23,000 साल पहले की तारीखें सामने आईं, जिसने साबित कर दिया कि बीजों से निकाला गया मूल परिणाम बिल्कुल सही था.
क्लोविस थ्योरी का अंत और नए सवाल
इस खोज ने लंबे समय से चली आ रही ‘क्लोविस फर्स्ट’ थ्योरी को हमेशा के लिए खारिज कर दिया है. व्हाइट सैंड्स के पैरों के निशान क्लोविस संस्कृति से कम से कम 8,000 साल पुराने हैं.
भौगोलिक दृष्टि से यह खोज और भी चौंकाने वाली है. ‘लास्ट ग्लेशियल मैक्सिमम’ के दौरान, जिन दो मुख्य रास्तों (रॉकी पर्वत के पूर्व में बर्फ-मुक्त गलियारा और प्रशांत महासागर के साथ तटीय मार्ग) से माना जाता था कि इंसान अमेरिका आए, वे या तो बर्फ की चादरों से अवरुद्ध थे या मौजूद ही नहीं थे. अगर इंसान 23,000 साल पहले ही न्यू मैक्सिको में थे, तो उन्हें उन रास्तों के बंद होने से पहले ही वहां पहुंचना पड़ा होगा. इसका मतलब है कि इंसानों का प्रवास पहले की सोच से बहुत पहले हुआ था, या कोई ऐसा वैकल्पिक मार्ग था जिसकी खोज अभी बाकी है.
23,000 साल पहले व्हाइट सैंड्स में क्या था?
ये पैरों के निशान अकेले नहीं हैं. व्हाइट सैंड्स में उन जानवरों के पैरों के निशान भी मिले हैं जो इन शुरुआती इंसानों के साथ झील के किनारे रहते थे: मैमथ, विशालकाय ग्राउंड स्लॉथ, और प्राचीन ऊंट. ये सभी अब विलुप्त हो चुके हैं. यह एक जीवित हिमयुग के इकोसिस्टम की तस्वीर पेश करता है.
2012 से व्हाइट सैंड्स में काम कर रहे वेंस हॉलिडे ने कहा, ‘यह बिल्कुल स्पष्ट है कि इंसानों ने ये निशान बनाए हैं.’ सवाल कभी यह नहीं था कि क्या ये निशान इंसानों के हैं. सवाल यह था कि ये ‘कब’ के हैं. चार साल की वैज्ञानिक बहस, तीन स्वतंत्र डेटिंग विधियों और तीन अलग-अलग अध्ययनों के बाद, आखिरकार वह सवाल अब हमेशा के लिए सुलझ गया है.
न्यू मैक्सिको के व्हाइट सैंड्स में मिले पैरों के निशान कितने साल पुराने हैं?
न्यू मैक्सिको के व्हाइट सैंड्स में मिले इंसानी पैरों के निशान रेडियोकार्बन डेटिंग और अन्य तकनीकों के आधार पर 21,000 से 23,000 साल पुराने माने गए हैं.
‘क्लोविस फर्स्ट’ थ्योरी क्या थी, जिसे इस खोज ने गलत साबित कर दिया?
‘क्लोविस फर्स्ट’ थ्योरी यह मानती थी कि उत्तरी अमेरिका में इंसान सबसे पहले लगभग 13,000 साल पहले साइबेरिया से पहुंचे थे. व्हाइट सैंड्स की खोज ने साबित कर दिया कि इंसान वहां 8,000 साल पहले से मौजूद थे.
डेटिंग को लेकर विवाद क्यों हुआ था और इसे कैसे सुलझाया गया?
शुरुआत में जलीय पौधे के बीजों से उम्र का पता लगाया गया था, जिस पर ‘रिजर्वायर इफेक्ट’ का आरोप लगा. विवाद सुलझाने के लिए 2023 में पराग कणों (Pollen) और क्वार्ट्ज क्रिस्टल की स्वतंत्र विधियों (Optically stimulated luminescence) से जांच की गई, जिसने पुरानी तारीखों को सही ठहराया.
23,000 साल पहले व्हाइट सैंड्स में इंसानों के साथ और कौन से जानवर रहते थे?
23,000 साल पहले व्हाइट सैंड्स के इलाके में इंसानों के साथ मैमथ (Mammoths), विशालकाय ग्राउंड स्लॉथ और प्राचीन ऊंट जैसे जानवर रहते थे, जो अब विलुप्त हो चुके हैं.
